Un ambicioso estudio científico ha hecho historia al convertirse en el esfuerzo más exhaustivo realizado hasta ahora para explorar la diversidad de coronavirus en la fauna ibérica. Coordinado por el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), en colaboración con el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva de la Universitat de València (UV), el proyecto ha logrado identificar un total de ocho genomas de coronavirus en murciélagos de varias regiones de España.

Los hallazgos del equipo, cuyos resultados han sido publicados en la revista 'PLoS Pathogens', se basan en la secuenciación de muestras obtenidas de cientos de murciélagos de 23 especies distintas distribuidas por el territorio español.

El Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) destacó que esta investigación se erige como la mayor iniciativa para estudiar los coronavirus en los animales ibéricos. Esto es un gran avance en la comprensión de cómo estos virus pueden influir en la salud pública y natural.

Entre los descubrimientos, el grupo de investigadores identificó tres genomas que podrían ser considerados como especies virales nuevas, todas ellas del género Alphacoronavirus, que incluye tanto virus que causan resfriados comunes como aquellos relacionados con cerdos y otras especies animales.

Los análisis filogenéticos realizados por el equipo revelaron conexiones evolutivas significativas con coronavirus previamente identificados en murciélagos de Asia y Europa, lo que sugiere que hay una rica interconexión entre los reservorios virales de diferentes regiones.

Rafael Sanjuán, uno de los autores principales del estudio e investigador del I2SysBio, comentó sobre las similitudes notables entre estos virus, sugiriendo un origen común reciente y una amplia circulación en poblaciones de murciélagos, lo que podría representar un riesgo para la salud pública.

Uno de los genomas hallados, denominado RhBetaCoV-Murcia2022, pertenece al género de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2. Aunque este nuevo virus tiene la capacidad de usar el receptor humano ACE2, que el coronavirus causante de COVID-19 también emplea, su afinidad es considerablemente menor.

A pesar de este descubrimiento, se enfatiza la necesidad de continuar con la investigación para entender mejor la diversidad viral y prevenir la posible transmisión zoonótica, es decir, el salto de virus de animales a humanos.

Jérémy Dufloo, otro de los investigadores del I2SysBio, señaló que, aunque el nuevo virus y el SARS-CoV-2 comparten un receptor de entrada, existen múltiples factores que determinan la capacidad de un virus para ser infeccioso o representativo de un peligro potencial, tales como la capacidad de replicarse y evadir la respuesta inmunitaria.

Hasta la fecha, el virus no ha podido ser aislado y cultivado en laboratorio, lo que limita el avance hacia una mayor comprensión de su comportamiento. Los investigadores subrayan que es crucial llevar a cabo estudios de campo para detectar y entender la dinámica de estos virus en la naturaleza.

La monitorización de estos patógenos, evaluando su presencia, interacción con los seres humanos y evolución, es esencial para anticipar futuros brotes. Además, identificar los receptores que los virus utilizan para ingresar a las células puede allanar el camino para el desarrollo de nuevos tratamientos antivirales.

Así, este tipo de estudios no solo contribuyen a la ciencia en general, sino que también son fundamentales para preparar a las comunidades frente a posibles crisis de salud. La investigación ha sido financiada por el European Research Council, el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalitat Valenciana, la Organización Europea de Biología Molecular, y las Acciones Marie Skłodowska-Curie.